Fare videogiochi non è un gioco da ragazzi

Il comparto videoludico è altamente concentrato: nell’ultimo ventennio, la sempre più intensa competizione ha provocato l’uscita di scena di alcuni soggetti o il loro assorbimento all’interno di aziende più grandi. Tra i tanti, spiccano Acclaim, Ascii Corporation, Bbc Multimedia, cdv Software, Core Design, Cryo Interactive, Data East, Empire Interactive, Fox Interactive, che tra il 2000 e il 2010 hanno ammainato bandiera bianca. Per converso, negli ultimi dieci anni, aziende californiane come Activision Blizzard e Electronic Arts hanno rilevato numerosi studi, creando veri conglomerati del divertimento elettronico. Oggi, i publisher più blasonati sono quotati alla borsa americana. EA è presente nell’indice S&P 500 che accorpa le più importanti aziende americane: è entrata a far parte della prestigiosa lista Fortune 500 nell’aprile 2010. I principali publisher videoludici mondiali sono asiatici (cinesi, giapponesi, coreani) e nordamericani. Tra le aziende europee spicca Ubisoft (Francia). Il più importante publisher italiano è 505 Games, che ha sede a Milano.

Un altro fenomeno significativo è il considerevole incremento dei costi di produzione, che a sua volta ha causato una diminuzione dell’offerta complessiva, in termini sia quantitativi sia contenutistici. L’inflazione dei budget produttivi nell’ultimo decennio è riconducibile a vari fattori, tra cui le caratteristiche delle nuove piattaforme: per sfruttare la potenza tecnica delle console o dei pc di ultima generazione è indispensabile investire consistenti risorse umane, economiche e temporali. Per ottenere l’agognato fotorealismo – il Santo Graal del medium, per lo meno secondo le aziende driver – occorre coinvolgere un esercito di grafici e animatori capaci di realizzare personaggi dotati di un livello di dettaglio impensabile solo pochi anni prima; produrre texture per ambienti, strutture e spazi sempre più ampi; simulare comportamenti e movimenti degli oggetti (la cosiddetta “fisica” del mondo videoludico). Occorre inoltre assumere scrittori di talento, capaci di raccontare avvincenti storie interattive. Nel game design, pochi aspetti possono essere interamente automatizzati o esternalizzati. Questo spiega perché il budget medio di un videogioco per pc o console di ultima generazione (PlayStation 4, Xbox One, Nintendo Switch) oscilli tra i 15-20 milioni di dollari. Nell’ultimo decennio, molte produzioni hanno superato i 100 milioni.

Per minimizzare i rischi di fallimento, i publisher privilegiano generi, personaggi e meccanismi consolidati, preferendo aggiornare le proprietà intellettuali (IP) di maggior successo a cadenza annuale anziché perseguire la via dell’originalità e dell’innovazione. Questo fenomeno è evidente nei giochi sportivi (per es. FIFA, NB2K, Madden etc.), nei racing games (Forza, Dirt, Gran Turismo) e nei giochi action (spesso adattamenti di blockbuster hollywoodiani). Seguendo il modello di altre industrie culturali, anche quella videoludica è hit driven: una manciata di titoli riconducibile a franchise riconoscibili genera la maggior parte del fatturato annuale (4)La famigerata “coda lunga” discussa nel 2004 sulle pagine di Wired da Chris Anderson si è dimostrata fallace..

Nel settore console, le tre aziende manifatturiere (Sony, Microsoft e Nintendo) svolgono anche la funzione di publisher a tutti gli effetti. In altre parole, oltre a produrre hardware, sviluppano e commercializzano software dedicato. Questo modello tipico dell’integrazione verticale ha conseguenze dirette sul game design: qualunque publisher che volesse sviluppare giochi per una piattaforma ludica deve prima ottenere il permesso delle Tre Sorelle, acquistare un costoso kit di sviluppo, verificare che i contenuti del prodotto non violino la policy dell’azienda previa la rimozione perentoria dall’app store  (5)In alcuni casi, le policy sono deliberatamente vaghe e generiche: l’azienda può decidere in qualunque momento la rimozione di prodotti che ritiene inaccettabili sulla base di criteri opachi e discutibili. È il caso di Apple: l’azienda ha rimosso  giochi che ne criticano il modus operandi. Il caso più eclatante è Phone Story (2011), sviluppato dal game designer italiano Paolo Pedercini in collaborazione con Michael Pineschi, in arte molleindustria. o dai negozi etc. In alcuni casi, le aziende negoziano “esclusive” assolute o parziali per le proprie piattaforme con le terze parti (6)Per esclusiva assoluta s’intende che un gioco sviluppato da una terza parte è disponibile solo per una console, laddove per parziale s’intende che l’esclusività è temporalmente limitata a qualche mese/anno..

Nell’ultimo decennio, tuttavia, sono emersi modelli di business alternativi che privilegiano produzioni più “leggere” ed economiche, sfruttando gli effetti di disintermediazione introdotti dalle nuove tecnologie, e in particolare da internet. Il fenomeno degli indie game (videogiochi indipendenti) è stato facilitato dall’avvento di piattaforme online che hanno reso del tutto superflua la produzione di prodotti in scatola e la distribuzione nei negozi. La diffusione di dispositivi quali smartphone e tablet, inoltre, ha favorito l’avvento di giochi casual, meno costosi (per i produttori e i consumatori), rapidi (in termini di sviluppo e fruizione) e semplici (per le meccaniche) rispetto a quelli tradizionali. L’ecosistema digitale ha inoltre incentivato forme di marketing “algoritmico”, indubbiamente più economiche rispetto a quelle tradizionali e in molti casi più efficaci perché quantificabili.

Complessivamente, questi fenomeni hanno causato la ridefinizione dei ruoli e della natura del publisher videoludico. È lecito ipotizzare per i prossimi anni una significativa evoluzione di questa figura, e dunque delle dinamiche produttive, per via del rapido susseguirsi dell’innovazione tecnica e delle modalità di consumo di quella merce culturale “mutante” che è il videogioco.